Hallo Wilfred,
Hier heb je een primitieve `longfigure' omgeving die het misschien mogelijk maakt. Het enige dat hij doet is zorgen dat het op een `figure' omgeving lijkt, maar niet float en ook nog breekbaar blijft. Het risico is dan natuurlijk dat de caption naar een volgende pagina verdwijnt. In dat geval moet je de laatste `subfigure` en de figure caption samen in een minipage zetten.
Ik weet niet hoe robuust hij is, hij is net geboren, dus misschien met kinderziektes.
\documentclass[twocolumn]{article}
\usepackage{graphicx}
\usepackage{subcaption}
\makeatletter
\newenvironment{longfigure}
{\vskip\intextsep\def\@captype{figure}\par}
{\par\vskip\intextsep\par}
\makeatother
\usepackage{lipsum}
\begin{document}
\listoffigures
\section{Introduction}
\label{sec:introduction}
\lipsum[1]
\begin{longfigure}
\begin{subfigure}[b]{0.85\columnwidth}
\centering
\includegraphics[width=\linewidth]{example-image-a}
\caption{First subfig}
\end{subfigure}
\begin{subfigure}[b]{0.85\columnwidth}
\centering
\includegraphics[width=\linewidth]{example-image-b}
\caption{Second subfig}\label{sub:fig}
\end{subfigure}
\begin{subfigure}[b]{0.85\columnwidth}
\centering
\includegraphics[width=\linewidth]{example-image-a}
\caption{Third subfig}
\end{subfigure}
\begin{subfigure}[b]{0.85\columnwidth}
\centering
\includegraphics[width=\linewidth]{example-image-b}
\caption{Last subfig}
\end{subfigure}
\caption{This is the figure}\label{fig}
\end{longfigure}
Here we refer to subfigure~\ref{sub:fig} of figure~\ref{fig}.
\lipsum[2]
\end{document}
--
Piet van Oostrum